Подготовка к празднику Рождества начинается за сорок дней — это Рождественский пост. Последний день перед праздником называется сочельником, и в этот день Церковь предписывает строгий пост до вечернего богослужения (конечно, только тем, кому это по силам). По традиции трапеза начинается с появлением первой звезды, в память Вифлеемской звезды, возвестившей пастухам рождение Христа.
Церковный устав не упоминает об этой традиции, но предписывает пост до выноса свечи на службе. Священники и верующие поют тропарь Рождеству Христову перед зажженной свечей. В наши дни эта служба совершается утром, поэтому вкушать пищу можно по окончании Божественной Литургии.
В древней церкви литургию — главное богослужение, на котором совершается пресуществление хлеба и вина в Плоть и Кровь Христовы, — в Рождественский сочельник служили вечером. Перед причастием не следует ни есть, ни пить; есть благочестивый обычай в любой день начинать есть не раньше, чем закончится литургия. Отсюда и пошло правило ожидать первой звезды в этот день, хотя служба теперь совершается утром.
Как же приготовить сочиво?
Варили сочиво (или кутью) из пшеницы, гороха, риса, обдирного ячменя, заправляли медом, маковым, конопляным, подсолнечным или другим постным маслом. Зерно было символом воскресающей жизни, а мед или сладкая приправа означали сладость будущей блаженной жизни.
Однако пост еще не закончился, торжественное праздничное богослужение еще впереди, поэтому рождественский гусь, холодцы и колбасы будут позже — и в день Рождества, и на Святках.
А как приготовиться самому?
Последние пять дней поста целиком посвящены подготовке к празднику. Замечательно, что богослужения этих дней чем-то похожи на предпасхальные — службы Страстной седмицы. Это помогает помнить не только о внешнем и благостном — украшении дома, подарках, волах и ослах над яслями, в которых лежит Младенец Иисус, — но и о том, ради чего Христос пришел в мир: Боговоплощение, может быть, было для Него не меньшим Крестом, чем Крест Голгофский.
Но постепенно грустное настроение уступает место радости и ликованию. Если раньше Церковь раскрывала в песнопениях тайну снисхождения Бога на землю, теперь она говорит о земных обстоятельствах этого события — трогательных и удивительных.
Уже на службе сочельника читается множество отрывков из Евангелия, повествующих о Рождестве Христовом. Это как бы лучи, проникающие из светлого дня праздника. Читаются и пророчества о пришествии Христа из Ветхого Завета. Именно в этот день в церкви можно услышать: «В начале сотворил Бог небо и землю…». Впервые поются и главные песнопения, прославляющие праздник, поэтому домой мы уносим трепетную радость и ожидание.
Все православие встречает Рождество
Вместе с Русской православной церковью Рождество в ночь с 6 на 7 января встречают Иерусалимская, Сербская и Грузинская православные церкви, а также афонские монастыри, католики восточного обряда (в частности, Украинская греко-католическая церковь) и некоторые протестанты, живущие по Юлианскому календарю.
По уставу православной церкви, празднику Рождества предшествует многодневный Рождественский пост, который начинается 28 ноября и длится 40 дней по 6 января включительно.
В Рождественский сочельник, 6 января, многие благочестивые верующие вообще не вкушают пищи, а к десяти часам вечера идут в храм, где и встречают праздник Рождества.
Лишь при появлении первой звезды — символа звезды Вифлеемской — можно отведать сочиво (постное блюдо, представляющее собой пшеничный или рисовый взвар с медом и фруктами). Отсюда и название этого дня — сочельник.
Рождество — примирение человека с Богом
Сам праздник Рождества, по учению Церкви, символизирует примирение человека с Богом. Рождество предвещает искупительный подвиг Иисуса Христа и обновление человеческой природы, пораженной грехопадением прародителей.
Согласно евангельскому преданию, когда правивший Иудеей римский император Август объявил перепись населения, и каждый должен был записаться именно там, откуда он был родом, праведный Иосиф отправился с обрученной ему Девой Марией в свой родной город Вифлеем. В гостинице не оказалось свободных мест, поэтому Иосиф и Мария нашли приют в пещере, куда загоняли домашних животных (на древнеславянском — вертеп). В этом вертепе и родился Спаситель. Младенца Богородица положила в ясли.
Первыми поклониться воплотившемуся Богу пришли пастухи, извещенные Ангелом. Вслед за ними пришли волхвы (восточные мудрецы-язычники), узнавшие о свершившемся чуде по появлению на небе необычной звезды. Эта звезда привела волхвов к месту Рождения Христа и потому именуется Вифлеемской.