Расстояние, пройденное роботом-вездеходом, может увеличиться примерно в 20 раз благодаря автономной системе ориентации в пространстве.
За годы службы современные марсоходы могут пройти лишь пару десятков километров — это расстояние человек преодолел бы за несколько часов. Главная причина их медлительности в том, что любое малейшее препятствие (ничтожность преграды, впрочем, может оказаться обманчивой) требует согласования с Землей. На отправку запроса об инструкциях, их получение, обработку и выполнение может тратиться около получаса, а за день такая ситуация повторяется неоднократно.
От подобной проблемы страдают не только действующие аппараты, но и планируемые к запуску. К примеру, европейский ровер, который должен стать частью миссии ExoMars, будет проходить около 100 метров ежедневно, поскольку передышки будут делаться через каждые несколько метров, рассказывает Ким Уорд, руководитель проекта Seeker (\»Искатель\»). Эта инициатива реализуется британской Лабораторией Резерфорда — Эплтона (RAL) совместно с несколькими технологическими компаниями.
Seeker-марсоход или его земной аналог (к примеру, Robovolc компании BAE Systems, которая участвует в проекте) будет получать от кружащего на орбите аппарата-партнера цифровую карту окружающего пространства с линейным разрешением 1 м. После этого сам робот с помощью визуальной одометрии (оценки положения и ориентации путем анализа снимков местности) будет планировать свой маршрут.
За день планетоход сможет продвигаться в среднем на пару километров, попутно замечая интересные для исследователей образцы почв или горных пород.
Отдельные алгоритмы Seeker уже использовались; команда г-на Уорда увязывает их в единую систему, которая отличалась бы малым энергопотреблением и минимумом поступления \»сторонней\» сенсорной информации. Работа является частью масштабной программы Европейского космического агентства (ЕКА) StarTiger (\»Звездный тигр\»), которая призвана стимулировать научно-технологические изыскания для нужд космоса.